柔性版印刷最初被稱為苯胺印刷，起源于20世紀20年代初期的美國，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而沒有得到發展。20世紀70年代中期以后，由于材料工業的進步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網紋輥的問世，促使柔性版印刷的發展有了質的飛躍，在世界范圍內成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發展，無論是印刷機的制造技術還是柔印的應用技術都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產品。據統計，目前在美國國內，柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領域占70%；在標簽印刷領域占85%；在瓦楞紙箱印刷領域占98%；在紙盒印刷領域占25%.在歐洲，柔性版印刷在上述包裝領域的市場份額也分別占到了60%、35%、85%和3%.在美國甚至有20%的報紙也是用柔性版印刷的。這足以證明柔性版印刷的生命力。

    柔性版印刷與其他印刷方式的區別在于其獨有的特征，一是使用柔軟的高分子樹脂版材，較之凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技術的提高，網線版目前已能達到175線/英寸的水平，足以滿足一般包裝印刷的需要；二是使用網紋輥，網紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計量輥，實現了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網紋輥已可達到1600線/英寸的水平，為精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是零壓力印刷，既減少了對機械的震動與磨損及對版材的磨損，也擴展了印刷介質的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷；四是窄幅柔性版印刷機還擴充了印刷機的功能，除印刷外可以完成大量印后工藝，使柔性版印刷機成為集印刷、印后加工于一體的生產線。

    柔性版印刷的特長在包裝印刷領域表現得最為突出，主要體現在：

    1.墨層厚實，墨色一致。柔印的墨層雖薄于凹印，但絕對厚于膠印，這對于印刷包裝產品常見的大面積色塊非常有利；由于采用網紋輥傳墨，一般說來，如果紙張情況不變、水墨情況不變，則不論是同批次產品還是不同批次的產品的墨色均能保持一致，這正是包裝印刷的最基本要求，也是膠印方式所不易做到的。

    2.廣泛采用無毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷油墨中惟一經美國食品藥品協會認可的無毒油墨。因而，柔版印刷又被人們稱之為綠色印刷，被廣泛用于儀器和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可及的。

    3.適印介質廣泛。柔版印刷機不僅可印刷各類紙張，并且還可以印刷鋁箔、塑料薄膜、不干膠紙、不干膠膜、玻璃紙、金屬箔及紡織品，適印介質的種類多于凹印方式。而膠印方式除紙張外，其余介質都不能或不好印刷。

    4.產品應用范圍廣泛。幾乎所有紙類和塑料的包裝產品都可以用柔印方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可與凹印媲美。除包裝產品外，也可以印刷報紙、書籍、雜志等產品。